Une représentation des Lumières corses sous le Second-Empire : Pascal Paoli dans un discours inédit de Giovan Francesco Morlas, de Bisinchi di Rustinu

Doctorant en seconde année au sein de l’Université de Corse, je travaille actuellement à la réalisation d’une thèse, dirigée par le professeur Dominique Verdoni, sur Ignace Colombani (1908-1988), gouverneur de la France d’Outre-Mer, poète d’expression corse et parmi les figures majeures du mouvement culturel du Mantenimentu au cours des années 1950-1960, qui, dans le sillon du félibrige en Provence, a œuvré en faveur du maintien et de la reconnaissance de la langue corse.

Le fonds privé[1] qu’il construisit au cours de son vivant constitue le corpus principal de ma thèse de doctorat. Parmi l’importante masse documentaire, composée majoritairement de correspondances, de documents administratifs, de tapuscrits et de manuscrits, quelques documents concernent la figure paolienne et l’héritage des Lumières corses. On y trouve une « orazione » (discours) et quelques compositions poétiques de Giovan Francesco Morlas, un médecin corse du XIX^e siècle, originaire de Bisinchi, dans le Rustinu. Le discours, écrit pour être lu, ne fut jamais prononcé et demeura inédit[2]. Il est intitulé : « Orazione in genere demostrativo / In lode di Pasquale Paoli / del Medico Giovan Francesco Morlas di Bisinchi / Nell’Accademia di Corte[3] ». En revanche, quelques poèmes furent imprimés. Dans la Bibliographie de la France[4], on trouve mention de l’Ode napoleonica ; Al reverendissimo signor Carlo Matteo Ambrosi, in sollievo per la immatura morte dell’amatissimo suo nipote[5] ; Discorso del medico Morlas fatto in occasione della partenza del Revmo abate Bernardini, ex rettore di Bisinchi…, il 12 marzo 1849[6].      

Dans ce « dossier Morlas », deux choses retiennent mon attention. D’une part, le texte du discours qui illustre l’éloquence des Corses de ce temps-là. D’autre part, les documents qui accompagnent et montrent la « circulation » de ce texte en lui-même. Le discours, écrit pour être lu, ne fut jamais prononcé et demeura inédit[7]. Dans ce « dossier Morlas », contenu dans le fonds, plusieurs éléments retiendront notre attention. Tout d’abord, le texte du discours, qui illustre l’éloquence des Corses de ce temps-là, au milieu du XIX^e siècle[8]. Ensuite, le discours s’adressant aux « académiciens » d’une « Accademia di Corti », sur laquelle nous reviendrons, offre une représentation de l’héritage des Lumières corses, au sein d’une société lettrée insulaire du siècle suivant. Enfin, les correspondances et notes manuscrites qui accompagnent ce texte et montrent sa « circulation » au milieu du XX^e siècle permettront aussi d’observer l’attrait des auteurs du mouvement littéraire du Mantenimentu pour la figure de Paoli, mais aussi pour l’aspect historique du document, qui se couple, au moins chez Colombani, à un intérêt géographique (puisque le destinataire de l’oraison et son auteur sont tous deux originaires de la région du Rustinu.

Giovan Francesco Morlas, un médecin et poète corse

Que savons-nous de Giovan Francesco Morlas ? Peu de choses en définitive. Comme le souligne Antoine-Marie Graziani, les Morlas ne venaient pas de Ligurie mais semble-t-il de France (Morlaas, près de Pau)[9]. Les Morlas avaient donné à Bastia plusieurs podestats pendant la domination génoise et avaient été reconnus nobles par arrêt du conseil supérieur de la Corse en 1772[10]. Certains des membres de cette famille s’étaient implantés à Oletta où ils avaient fait souche. D’autres, en avaient fait de même en Castagniccia. On retrouve bien Jean-François Morlas dans le recensement de Bisinchi, dans le Rustinu, en 1818 où il apparaît comme « studente » (étudiant), puis en 1846. Cette année-là, il est âgé alors de trente-huit ans. Il est le fils de Charles-François Morlas, propriétaire et cultivateur, âgé de soixante ans et de Françoise Morlas, née Giannettini, âgée de 57 ans. Jean-François a quatre sœurs : Marie, âgée de trente-quatre ans ; Marie-Thérèse, âgée de trente ans ; Lucie, âgée de vingt-six ans ; Marie Nataline, âgée de vingt ans[11]. La famille vit dans le hameau de Vignale. On retrouve encore les Morlas à Vignale dans le recensement de 1926 et celui de 1931. Par ailleurs, on trouve dans les associati (souscripteurs) à la Storia di Corsica de Francesco Ottaviano Renucci un « Giovanni Francesco Morlas, propriet.[ario] Bisinchi[12] ». Comme la majeure partie des médecins corses de sa génération, Morlas avait dû se former dans la grande université de Pise qui, tout au long du XIX^e siècle, a été l’université européenne à compter le plus grand nombre d’étudiants en provenance de Corse. Dans son essai Une île entre Paris et Florence, Marco Cini souligne que « c’est à l’université de Pise que de nombreux représentants de la classe dirigeante corse avaient parachevé leur formation intellectuelle[13] ».      

Paoli dans l’Orazione de Giovan Francesco Morlas

Une oraison c’est une prière. C’est aussi un genre littéraire destiné à être prononcé pour faire l’éloge d’un défunt. Le choix du discours sous la forme d’une « orazione in genere demostrativo » montre qu’il s’agit bien pour Giovan Francesco Morlas d’un exercice académique qui trouvait sa source dans l’Antiquité et se situait à égale distance des oraisons composées par Cicéron et celles écrites par Bossuet. Ce discours avait été composé en italien, langue savante des élites corses, dans les premières années du Second Empire, sans doute entre 1853 et 1855. Comme nous l’indique l’auteur dans le titre de son discours, le texte devait être lu au sein d’une académie cortenaise dont nous n’avons pas retrouvé la trace dans l’Histoire de Corte et des Cortenais[14] de Jean Suberbielle et qui, selon toute vraisemblance, n’a probablement jamais existée. Sur le manuscrit, Giovan Francesco Morlas biffera la référence à cette académie morte-née. Sous le Second Empire, depuis quelques décennies déjà, Paoli était sorti du purgatoire où l’Empire et la Restauration semblait l’avoir plongé. Eugène Gherardi et Marcandria Peraut considèrent que le Second Empire correspond pour le mythe de Paoli à « une période dite de réparation[15] ». Sous le règne de Napoléon III, les villes de Corse se couvrent de statues et de bustes de bronze ou de marbre des personnages illustres de l’histoire insulaire. À Corte, En 1851, se constitue une commission du monument à élever à Pasquale Paoli. Le 13 juin 1852, le maire de Corte Balthazar Arrighi, vice-président de la commission, annonce aux membres du conseil municipal que Victor Huguenin (1802-1860), statuaire à Paris, s’apprête à couler dans le bronze une statue de Paoli. Le 2 juin 1853, Napoléon III signe le décret approuvant la dénomination de « Place Paoli » pour le site choisi et par un décret du 11 septembre de la même année, il autorise la ville de Corte à l’ériger. La statue sera édifiée en 1854 grâce à une souscription publique. Giovan Francesco Morlas compose son discours dans ce climat où paolisme et bonapartisme ne font qu’un. Visiblement, l’observateur verra sans doute bien plus que l’antagonisme dans cette convergence des contraires sur laquelle beaucoup de voyageurs et littérateurs célèbres s’interrogèrent au cours d’un périple corse. Parmi ceux qui exprimèrent le mieux ce paradoxe, on trouve Mario Praz qui note en conclusion de la relation d’un voyage effectué en juillet-août 1929 en Corse :

« Il y a une ironie tragique dans le destin de ce peuple qui est peut-être le seul en Europe à avoir toujours lutté pour son indépendance. Romains, Pisans, Génois, personne n’a pu soumettre complètement la Corse. Et au moment même où le pays, épuisé par les luttes, avait trouvé le patriote qui pouvait couronner l’œuvre de siècles, Pasquale Paoli, voici que naît le plus grand des Corses, Napoléon, et repousse en pleine mer le navire qui allait toucher le port. Comme dans l’une de ces légendes obscures de sang et de vengeance, la Corse devait recevoir le coup de grâce de son fils le plus illustre[16]. »

Dans son Pasquale Paoli, portraits, Eugène Gherardi souligne que la plupart de l’historiographie qui depuis l’âge romantique revisite la geste de Pasquale Paoli (1725-1807) le montre à travers « une série d’images, plus ou moins colorées, plus ou moins erratiques et plus ou moins fidèles[17] ». Un Paoli taillé à l’antique, c’est l’idée qui surgit d’emblée. Dans son Pascal Paoli et l’image de la Corse au XVIII^e siècle, Francis Beretti note que le « Babbu di a patria » (père de la patrie), est souvent comparé à Thémistocle, Catilina, Télémaque, Patrocle, Marius, Numa, Lycurgue, Agricola, Thrasybule, Aratus, Pelopidas, Epaminondas, Dion, Timoléon, Camille, Brutus, Caton, Miltiade, Hannibal, Solon[18]. Dans l’oration de Giovan Francesco de Morlas à Pasquale Paoli, le médecin met en lumière la continuité des valeurs de celui-ci, les opposant à la gloire temporaire que peuvent conférer des titres : « Il désirait davantage la constance de Socrate et de Diogène que les titres fastueux et les trésors des grands monarques[19] ». Pour mettre d’autant plus en valeur la vertu de Paoli, Morlas évoque dans la suite de son discours « les titres prétentieux et vains de saveur[20] » que se sont conférés de grands monarques au cours de l’histoire, tournant en dérision auprès de son auditoire ceux dont les valeurs ne furent en son sens pas à la hauteur de ces décorations :

« Qui ne méprise l’arrogance de cet Attila qui se qualifiait lui-même de fléau de Dieu et de terreur du monde ? Qui ne se moque pas de Lysimaque qui disait avoir touché le ciel avec sa lance et se vantait d’être plus qu’un homme ?[21] »

À l’inverse, il loue Charlemagne, considérant que son action en faveur de la religion catholique lui octroie le mérite nécessaire, de même que Napoléon Ier, qui mérite selon lui plus le titre de « Bon » que celui de « Grand ». Une postérité conférée par les actes de l’homme, dont découle l’amour reçu par celui-ci de son peuple. Ainsi se construit celle de Paoli, dont la filiation avec son peuple prend ici une dimension plus importante que son titre de général. Le titre de père de la patrie est issu du monde romain, où il est attribué à des personnalités illustres incarnant la vertu, les qualités liées à sa force ainsi qu’à sa clémence, qui en font le protecteur de son peuple. Parmi ces Pater Patriæ, nous pouvons par exemple citer Romulus, fondateur de Rome, les hommes d’état Caius Marius et Jules César, au cours de la période républicaine, ainsi qu’une majorité d’empereurs romains, ceux du moins ayant eu un règne suffisamment long pour marquer leur empreinte. Chez Paoli, le titre apparaît de son vivant, où les qualités d’un père de la patrie lui sont reconnues durant son généralat, pensons notamment aux voyageurs européens tels que Raimondo Cocchi (1735-1775) ou James Boswell (1740-1795) ayant en ce temps visité l’île. « Ses notions de moralité sont élevées et raffinées, suffisamment pour devenir le père d’une nation[22] ». Notons ensuite que sur la sépulture de Paoli, à Morosaglia, ne figure aucun des titres acquis de son vivant, ni même celui de Général de la nation, seule la mention « Padre della Patria ». Dans le discours de Morlas, les qualités qui sont relevées chez Paoli correspondent à la définition antique du terme :

« J’ajouterai enfin que rien n’a autant le pouvoir d’enflammer les esprits des gens de véritable charité et de les enflammer tous d’amour que les œuvres grandioses d’un homme de bien. Et en vérité, la bravoure du cœur, la bonté de l’âme et les choses magnifiquement accomplies, telles que les œuvres passées de notre héros, émeuvent par leur beauté et leur splendeur même les adversaires et les ennemis, qui sont pris d’amour et d’émerveillement, voire de respect et de vénération.[23] »

Beaucoup d’historiens et de lettrés seront tentés de voir dans la geste paolienne quelque chose qui tient d’une filiation symbolique avec les Vies parallèles (Βίοι Παράλληλοι) ou Vies des hommes illustres de Plutarque, et c’est d’ailleurs à cette référence que se rattache ouvertement un ouvrage collectif qui trouve sa place dans le projet Paoli-Napoléon dirigé par Jean-Guy Talamoni[24]. Ange-Toussaint Pietrera dans La Corse, mythes fondateurs et imaginaire national, observe que « l’autre référence antique proprement incontournable demeure évidemment Homère[25] » et que « par ses quarante-neuf années passées hors de Corse, le Général de la nation devient l’équivalent d’un Ulysse contemporain ».

Au cours du XIX^e siècle, on le sait bien, le mythe de Pasquale Paoli a fait l’objet de nombreux développements, analyses historiques et prolongements littéraires, qui alimentent les représentations mentales de la Corse et des Corses. Comme pour Napoléon, dans le mythe paolien, coexistent une « légende noire » et une « légende dorée ». Ces deux « légendes » se sont élaborées au fil du temps, du vivant même de Paoli. On peut considérer que le voyage en Corse effectué en 1765 par James Boswell, un jeune avocat écossais qui effectuait son Grand Tour, constitue le terminus a quo, c’est-à-dire la limite temporelle initiale de la « légende dorée », légende dans laquelle Paoli se met lui-même en scène en acceptant le jeu que Boswell souhaite lui faire jouer. D’un côté, on retient le fondateur de la liberté et le législateur, l’homme des Lumières. De l’autre, de manière caricaturale et outrancière, on ne voulut voir qu’un despote qui s’opposa à la Révolution française après avoir adhéré à ses principes et fit appel aux Anglais. Entre « légende noire » et « légende dorée », les études ne manquent pas sur les diverses représentations de Paoli dans l’histoire tout comme dans la littérature[26].

Mais revenons au discours de Giovan Francesco Morlas. L’orateur assimile le récit de la vie du père de la patrie corse à une entreprise surhumaine : « Je ne nie pas cependant que célébrer dignement Paoli est peut-être une entreprise plus grande que de pénétrer dans les Jardins des Hespérides, de ravir la Toison d’or et de vaincre le difforme Minotaure[27] ». Dans l’Orazione, Morlas ne lésine pas sur les moyens. Il use de toutes les figures de style, convoque de nombreuses figures de la mythologie grecque et romaine, des personnages illustres de l’Antiquité, mais aussi du Moyen Âge et de la période moderne. Mais il fait surtout de Paoli un personnage taillé à l’antique :

« Cependant, pour être bref, je dirai, et cela sans aucune forme d’orgueil, que nous pourrions le comparer à Caton l’Ancien pour la tempérance et l’intégrité dans la vie ordinaire, à Quintus Fabius Maximus pour la modestie, à Xénocrate de Chalcédoine pour l’honnêteté et la pudeur, et à Lucius Calpurnius Piso pour la frugalité et la sobriété[28] ».

Enfin, le discours s’achève par une envolée lyrique qui invite son auditoire à se joindre à lui pour prier et célébrer Pasquale Paoli :

« Je termine enfin mon discours, académiciens très illustres, en vous demandant avec une nouvelle impulsion de reprendre mon sujet, en invitant la jeunesse corse à fixer son regard sur cet exemple si éclatant, et à lui faire goûter la gloire même du défenseur de la Liberté corse, gloire que je vous exhorte et vous invite à célébrer à nouveau en clamant avec joie : Ô Pasquale Paoli, ô homme né pour restaurer toutes les sciences, ô nom illustre et plein de gloire ! Mille et mille fois je le porte à mes lèvres, et je ne m’arrête que pour clamer vivement : Adieu ! Gloire immortelle du nom corse[29] ».                        

Dans la biographie saisissante, croisée et parallèle, qu’il consacrait aux destinées de Napoléon et de Gaulle, figures tutélaires qui hantent l’histoire et la mémoire françaises, Patrice Gueniffay s’interroge sur les définitions à donner au « héros » et au « grand homme » :

Sauveurs, héros, grands hommes. Il n’est pas toujours facile de caractériser ce qui les distingue, tant les exemples sont divers et si liés à des situations spécifiques qu’ils ne se rattachent pas aisément à un type commun. […]

On pourrait dire aussi que l’héroïsme est inséparable du personnage de l’homme providentiel, fût-il Cincinnatus ou Solon. Dans tous les cas, ne lui faut-il pas briser le cercle de la fatalité, heurter, bousculer des habitudes, des préjugés, des intérêts bien enracinés ? Il lui faut du courage, de la volonté, de l’audace, de l’intrépidité même. Enfin, s’il est possible de dissocier l’idée de grandeur de toute évaluation du résultat en lui donnant une signification principalement esthétique – il peut y avoir de la grandeur même dans les aventures les moins utiles et les moins susceptibles de succès -, c’est néanmoins l’œuvre accomplie qui juge le sauveur et l’inscrit au firmament de la mémoire collective[30].»

Comment ne pas songer à Pasquale Paoli en lisant ses lignes ? Paoli avait fait figure de frondeur dans l’Europe de la fin de l’absolutisme, secouant l’ordre ancien, refusant de voir son pays effacé de la carte des États souverains de l’Europe par l’iniquité des princes. Il était un de ces hommes auxquels on peut tout reprocher sauf d’avoir manqué de cran. Rendre hommage à Paoli et le célébrer, tel est l’objet du discours de Giovan Francesco Morlas dont la plume s’empare du sujet avec fougue et emphase. S’il y a un domaine où les lettrés corses –nourris des siècles durant par les humanités classiques- se surpassaient, c’était bien celui de l’éloquence. Cette culure savante forgeait encore avec élégance l’identité des élites corses de ce temps-là.

Les vissicitudes du « dossier Morlas »

Comme René Peroni (1916-1996) nous le dévoile, les deux cahiers manuscrits de Giovan Francesco Morlas, ont connu de nombreuses vissicitudes, passant de main en main. Les manuscrits avaient été découverts à Omessa, dans les combles de la maison de Ghjuvan Lurenzu Taddei. Ils avaient été offerts par les filles de Ghjuvan Lurenzu Taddei à Étienne Luciani, originaire de Petra Zitambuli (commune d’Albertacce, Niolu). Originaire de Taddà, surveillant général au lycée de Montpellier et collaborateur actif de la revue U Muntese dans laquelle il publiait des poèmes qu’il signait du pseudonyme « U Pastore » (le berger), Étienne Luciani offrit à son tour les manuscrits à René Peroni quand celui-ci était professeur d’anglais et d’italien au lycée Henri IV à Béziers. À son tour, Peroni les fit parvenir au poète Anton Francescu Filippini (1908-1988) qui les conserva longtemps à Rome où il vivait et, ne sachant quoi en faire, les retourna à Peroni qui les adressa à Ignace Colombani. Colombani lut ses manuscrits et les conserva pendant quelques mois avant de les glisser dans une enveloppe pour les envoyer sous pli recommandé à René Peroni.  

Le 11 janvier 1980, Peroni écrivit à Ignace Colombani une longue lettre rédigée en langue corse. Après avoir présenté au Gouverneur Colombani ses vœux pour la nouvelle année, Peroni qui, précisons-le, terminait une longue carrière d’enseignant d’anglais et d’italien en collège et avait été lui aussi un des collaborateurs parmi les plus actifs de la revue U Muntese (1955-1972), accusait réception des manuscrits de Morlas.   

« Votre lettre, partie de Bastia au début du mois, ne m’est parvenue qu’aujourd’hui au collège, avec le manuscrit de M. Morlas. Je vous réponds immédiatement au sujet de ce document pour vous dire que si vous y tenez, je vous le renvoie sans plus attendre. En effet, l’ayant reçu des mains du pauvre Étienne Luciani (le Berger), surveillant général au lycée de Montpellier, qui était l’un des nôtres, et ne pouvant pas l’utiliser moi-même – que ce soit par manque de compétence ou par manque de temps – je vous l’avais confié à vous dans l’espoir que quelques réflexions ou citations seraient publiées dans U Muntese, ne serait-ce que pour secouer et éclairer un instant l’esprit endormi de tant de nos compatriotes. […] Bien sûr, il y a peu de valeur littéraire, surtout celui de la forme, boursoufflée et redondante. […]

Malheureusement, lorsque je vous ai confié ce texte, U Muntese venait à peine d’entrer en agonie (« il battait de l’aile », comme vous dites[31]). »   

Le 12 octobre 1982, René Peroni renvoya les manuscrits Morlas à Colombani qui, de toute évidence, y portait intérêt. Rappelons que le gouverneur Colombani est originaire de Morosaglia, dans la même piève du Rostino dont est originaire l’orateur du discours, et que son arrière-grand-oncle, Paolo Maria Colombani (1780-1859) connut Pasquale Paoli lors de son retour dans l’île dans la première moitié des années 1790, et fut ensuite le maire qui inaugura en 1833 les Scole Paoli qui furent inscrites dans le testament du général[32]. Le père de Paolo Maria, Luce Colombani, fut un capitaine de l’armée de Pasquale Paoli.

« Caru Sgiò Guvernatore [Cher Monsieur le Gouverneur], Cher ami,

Veuillez avoir la bonté de m’excuser si j’ai gardé trop longtemps ce manuscrit dont j’avais estimé, dès le premier jour, qu’il serait mieux placé auprès de vous que partout ailleurs. Ziu T.[33] à qui je l’avais prêté en a pris photocopie, mais le document est resté longtemps chez lui car il se passe des années sans que je voie Ziu T.[34] »

Cette circulation du « dossier Morlas » montre l’intérêt pour le patrimoine littéraire de la part des acteurs de la période dite du Mantenimentu, mouvement culturel qui, au cours des années 1950-60, agissait pour la défense et la promotion de la langue et de la culture corses. Nous observons aussi le soin accordé par ces hommes à l’ensemble de la documentation dont ils disposent.

Conclusion

En conclusion, ce discours du médecin Giovan Francesco Morlas montre l’interprétation qui est donnée de l’œuvre paolienne aux prémices du Second Empire, où la mémoire vivante de cette période s’estompe peu à peu. Cette vision de la figure majeure des Lumières dans l’île est celle d’un contemporain l’ayant connu durant la période de son retour en Corse, et donc né après le généralat de Paoli. Ce dernier y est mythifié, placé dans le sillon de l’histoire, et glorifié par sa vertu et son esprit plus que pour ses actes. Morlas salue la figure d’un père pour son peuple plutôt que celle d’un général d’une nation, et l’héritier d’une pensée antique inscrite dans la continuité plutôt que le chef d’état dont la gloire des victoires est temporelle. Cette oration ponctuée d’une envolée lyrique à la gloire du défunt Pasquale Paoli nous donne quelques aspects de l’éloquence des Corses en cette fin de période romantique. Nous avons enfin observé l’héritage des Lumières dans deux périodes, principalement le milieu du XIX^e siècle à travers ce discours, mais aussi la continuité offerte par l’intérêt et la conservation soigneuse d’écrivains insulaires un siècle plus tard.